陈锡联14岁参加徐海东、詹才芳领导的红军游击队，15岁成为红一军第一师第三团战士，在副军长兼第一师师长徐向前领导下迅速成长起来，逐步成长为人民军队的著名将领：红军岁月里，当过红四方面军团政委、师政委、师长；抗日战争中，当过八路军第一二九师团长、旅长，军分区司令员；解放战争中，当过晋冀鲁豫野战军纵队司令员、第二野战军兵团司令员；新中国成立后，历任军委炮兵司令员、沈阳军区司令员、北京军区司令员、中央军委常委，一度主持中央军委日常工作。1955年被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。他漫长的革命生涯中，有许多鲜为人知的逸事……
作战勇猛，受到上级赏识
    1930年6月，徐向前指挥红一师攻打平汉路广水以南一个叫杨家寨的据点，歼灭国民党地方军阀郭汝栋部两个连。然后，红军又利用郭汝栋急于“找回面子”的心理，在杨家寨以东之杨平口设伏。郭部一个团气势汹汹地闯过来，徐向前一声令下，部队上下同时冲向敌人。这是陈锡联第一次参加大规模的战斗，当时心里有些害怕，班长孙玉清鼓励他说:跟在我后面，学着我的样子，往前冲！陈锡联随即学着孙玉清的样子，弯着腰，手里拿着一把大马刀，嘴里大喊“冲啊”，随着大部队冲上了高地。杨平口战斗结束后，我红一师毙、伤、俘敌人数百并生俘敌团长，取得了鄂豫皖红军首次全歼敌人正规军一个团的大胜利。陈锡联参加红军不到半年，就在战斗中经受住了严峻考验。
    7月份，红一师再次出击平汉路，这次是打国民党军钱大钧部教导师第五团。该团驻防在平汉路一个叫花园的地方，装备不错，有步枪、机枪、迫击炮，但由于是教学单位，战斗力相对不强。于是，徐向前决定     长途奔袭40里，打敌人一个措手不及。刚刚15岁的陈锡联，在长途行军中始终走在前面。在天亮时，红军发起进攻，陈锡联又奋勇当先，抓住了敌人一个书记官，缴获了一支红色派克钢笔。
    8月份，红一师西越平汉路，袭占云梦县城，并诱敌深入到黄安县四姑墩(今属大悟县)一带，对跟踪追击的国民党军发起攻击，共歼敌两个团大部又一个营，缴获迫击炮3门、机枪3挺、长短枪400余支，是为著名的“四姑墩战斗”。
    这几仗下来，陈锡联在红一师中出名了，被战友们冠之以“小钢炮”的雅号。对此雅号，陈锡联曾回忆说:“在这几次战斗中，我因冲锋在前、打仗勇敢而受到营、连首长的表彰。有一次，营长高汉楚在战后讲评时说:‘小胖(陈锡联小名)人小志气大，打仗很勇敢，就像一个小钢炮！’‘小钢炮’是当年红军认为最厉害的武器。营长这么一说，大伙都不叫我‘小胖’而喊我‘小钢炮’了，从此，‘小钢炮’这个绰号就在部队中传开了。”陈锡联由于作战勇猛，受到上级赏识，很快成为班长。1930年10月，红军攻下光山县城以后，陈锡联在街上遇到了老班长孙玉清，这一场本来平常的战友相逢却带来了一次麻烦:当时孙玉清见到陈锡联后很高兴，拍了拍背着的匣子枪说:我当连长了。
    孙玉清看陈锡联生活很苦，就说:我还有几个钢板，明天早上请你们吃点东西。于是第二天一早，陈锡联叫上班里的十几个伙伴，由孙玉清拿“大头”，大家凑了钱，在街上买了几根油条和一碗鸡血汤，每个人都尝了尝。结果这件事被张国焘的手下知道了，遂给他们定性为“吃喝委员会”，要逮捕班长陈锡联。就在这时，徐向前视察部队到达当地，有人向他汇报了这件事。听说有“小钢炮”雅号的陈锡联被抓，徐向前发火了:“几个小孩子，家里穷，跑出来参加革命。肚子饿了，在一起吃点东西嘛，什么    ‘吃喝委员会’！抓了的，放掉！没有抓的，不许抓！”徐向前发话后，前来“肃反”的人才罢手。对于这次徐向前的救命之恩，陈锡联终生难忘。
    
受上级影响，与战友同甘共苦
    1931年11月，鄂豫皖红军整编为红四方面军，徐向前担任总指挥，陈锡联被编入红四军第十师第三十团担任通信班长，得到团长汪烈山的关心、培养。
    1932年冬天，红四方面军转战到四川北部，使当地军阀大为恐慌。次年春天，军阀田颂尧纠集了近40个团，兵分三路向红军展开进攻，史称“三路围攻”。这时，陈锡联已经担任了红三十团第一营政委(后称教导员)，在团长汪烈山的耳濡目染下成长。一天，汪烈山叫一名通信员去送一封重要信件给师部，并再三嘱咐:当天晚上一定要送到。
    通信员接过信出发不久，汪烈山忽然想起什么，吩咐陈锡联:“你快把他追回来！”通信员折返回来，汪烈山瞅了瞅他的脚说:“黑夜打赤脚走山路，怎么行呢？”当时，红军处境非常困难，不少同志没有鞋穿，天寒地冻，却打着赤脚。通信员说:“习惯了。”汪烈山当即脱下自己的鞋，交给通信员。
    陈锡联看到这一幕，心里非常激动，就把自己的鞋脱下来递给团长。汪烈山却笑着说:“我穿了，你穿什么？”说着，他就转过身，聚精会神地看地图。
    1933年，红军取得反“围攻”大捷，随即进行了大扩编，汪烈山升任红三十军第八十八师师长，陈锡联升任该师第二六三团政委。这年10月，红八十八师与兄弟部队一     起打进了四川军阀刘存厚盘踞的达县，缴获了刘存厚经营多年的兵工厂、被服厂、造币厂等。这时，军需部门的同志看到汪烈山衣衫破旧不堪，就给他送来几件衣物。他执拗地说:“许多同志缺少衣服，还是让下面的同志穿吧！”在陈锡联等人的再三劝说下，他才留下了一件半新的咔叽布军上衣，并叫警卫员找来两块布头，自己动手在衣襟上缝了两个很大的口袋。陈锡联等人不解，他就一面缝线，一面乐呵呵地说:“我见徐总指挥的军装上就缝着这么样的口袋，既可装文件，又可装烟袋，方便得很哩！”1933年11月起，红四方面军转入反军阀刘湘的“六路围攻”战斗，陈锡联在坚守达县以南的火烽山恶战中身负重伤。汪烈山闻讯大惊，立即赶来探视，见到陈锡联昏迷不醒，上衣也被鲜血浸透了，他默默地脱下那件半新的咔叽布军上衣，轻轻地披在陈锡联身上。不久，部队奉命撤出火烽山向北转移。
    在一个叫石鼓寨的地方，汪烈山被敌人的流弹击伤，不幸壮烈牺牲。陈锡联闻讯，泪如泉涌，他把“为师长报仇”作为部队的动员口号。陈锡联回忆，撤离石鼓寨时，“大家都不愿把汪师长留在那里。我们抬着汪师长的遗体，一直抬了100多里，最后把他安葬在大巴山麓”。
    对于汪烈山，陈锡联把他视为塑造自己为将之道的好老师。在回忆录中，他真诚地说:“……直到汪师长牺牲时，我仍穿着他的衣服。一双鞋子，一件衣服，我通过这些小事，学到了汪烈山同志以身作则、与指战员同甘共苦的优良作风。这种作风是我们人民军队的传家宝。我们要把这种优良作风一代一代传下去。”(据《人民政协报》)