油棕属于棕榈科，是热带木本油料作物，有“世界油王”之称。油棕树上的果肉可压榨出棕榈油，果仁可压榨出棕榈仁油。棕榈油是产量最大的植物油品种，与大豆油、菜籽油并称“世界三大植物油”，与椰子油、橄榄油、茶籽油并称“世界四大木本植物油”。棕榈油的食用历史超过5000年。国土面积33万平方公里的马来西亚，油棕种植园达5万多平方公里，油棕面积占全国农耕面积一半多。
    马来西亚开阔平坦的地形、肥沃的土壤、赤道多雨气候，有助于油棕的种植。
    1870年，油棕被引种到马来西亚时，人们只当做植物或行道树观赏。马来西亚1917年出现第一个油棕园，随后开始企业化种植并轧制棕油，但1926年油棕面积只有1.2万亩，1938年也才42万亩。
    朝鲜战争后橡胶价格骤降，马来西亚    种植园公司将橡胶改种油棕，政府成立了联邦土地开发局，将土地分给小园主种植油棕，到1965年油棕面积增加到144万亩。政府规定60%新耕地要种油棕，鼓励私人将老橡胶园、老椰子园改种油棕，出台了《棕油业管理办法》。1973年油棕面积增加到650万亩，其中超过600亩以上的大园丘占410万亩，2005年棕油园发展到3736个。2014年生产棕榈油1699万吨，其中出口1666万吨，创汇620亿美元，直接和间接从业者达200万人。
    为弥补耕地的不足，进入本世纪，马来西亚联邦土地发展局与巴西一公司组成联营公司，在亚马逊开垦约150万亩土地种植油棕，还控股在东南亚洽购上百万亩种植地；棕榈种植业巨头森那美集团，在利比里亚拥有300多万亩油棕园，还在喀麦隆、刚果和南非物色新的地段；许多油棕公司在印尼也有相当大面积的种植园。
    马来西亚13个州，最大的油棕生产州是沙巴州。1958年沙巴第一块土地种下油棕时，面积区区数十亩，而2017年达到2320万亩，占全国油棕面积1/4多。该州适    合种稻的田地近500万亩，一度有350万亩用来发展油棕，只有1/9用于种稻。沙巴水稻产量仅占全国总产量的5%，全国还得从国外进口35%的食用大米。
    油棕高达10米以上，种植3年后即可收获，四季甚至月月开花结果，长年都有收成，经济寿命25年。25年后，园主往往焚烧掉老树，栽种出新树。为环保起见，现时已将油棕树干用于制作三合板、防尘草席。从油棕果的果肉、籽仁中获得的棕榈油、棕榈仁油，是两种不同的油脂。马来西亚每公顷油棕可产棕榈油4吨甚至5吨以上，另产棕榈仁油0.4吨左右。在全世界，2004年以来棕榈油和棕榈仁油的总用量首次超过豆油，成为第一大油脂品种；2014/15年度，棕榈油产量6042万吨，棕榈仁油产量为674万吨。
    上世纪70年代，马来西亚取代1934年成为最大棕油生产国的尼日利亚，坐上全球最大棕油生产国和出口国的宝座，其棕油产量、出口量占到全球的45%左右。之后，印度尼西亚一跃而上，成为第一大油棕国。
    作者单位：湖南省粮食和物资储备局